Пачка маргарина

Рай

ПАЧКА МАРГАРИНА

С моей тетушкой Лесей трудно соскучится, когда они с дядей Колей приходят к нам в гости, сразу начинают происходить интересные события. То в ванной внезапно появляется водяная черепаха, то у зловредной соседки Марь Петровны на кухне кастрюли взлетают, а то в нашем телевизоре вместо телеведущих  - лесные птицы чирикают.

Но в тот вечер тетушка обещала научить меня печь пирог с интересным названием  “Бедный студент”, и я заранее купила в магазине все необходимое.

Едва мы с ней расположились на кухне, тетушка с недоумением ткнула пальцем в пачку маргарина:

- “Городской”?

- Да.

- Ты всегда покупаешь именно “Городской”?

- Нет, а что он, хуже?

- Да, как тебе сказать… Если ты никуда не торопишься, я расскажу тебе историю, начавшуюся именно с пачки “Городского” маргарина.

1

Да, во всем виновата именно пачка маргарина, так как именно ее мне и не доставало! Ну, ладно, пусть это было тридцать первое декабря, но ведь торт-то можно было и в магазине купить!

Выскочила я из подъезда, гляжу, прямо возле нашего дома со своей тележкой продавщица расположилась. Молоко, кефир, сырки разные, а главное, маргариновые пачки снежком запорошенные лежат. Обрадовалась я, деньги скорее сую, а сама маргариновую пачку хватаю. Надо же, повезло как! До магазина идти не надо!

Через пару минут соседка стучится: нет ли у меня немного майонеза, спрашивает. Я говорю, что этот продукт только что в продаже видела прямо у подъезда. Соседка выглянула, головой покачала и в другую дверь стучится. Не было там уже продавщицы, и товара ее не было. Только мне тогда это странным не показалось – праздник, кто как может, так и торгует.

Как дошло дело у меня до маргарина, смотрю, иней с него стаял, а под названием вроде бы незнакомый рисунок красуется: не то терем-теремок, не то избушка на курьих ножках. Буквы же обычные, голубенькие, “Городской маргарин” написано. Наверное, надо было просто развернуть пачку, да маргарин в миске поставить на огонь растапливать, а меня потянуло картинки рассматривать…

…И вот, теперь этот сарай! На стенах плесень, на окнах решетки, в углах – пауки, в печи огонь пляшет, а в трубе ветер подвывает.

Сказать, что немного не по себе – мягковато, сказать, что от страха зуб на зуб не попадает – стыдно. Так, легкая нервная дрожь!

Тут в трубе взвыло уж очень громко, из печи дым повалил, на пол искры так и посыпались. Пожар не случился лишь из-за невероятной сырости пола в здешней гостинице. На середине сарая материализовалась согнутая фигура с метлой в руках и большой коробкой с надписью “Торт”.

Бабуля откашлялась, швырнула в сторону ношу и зычно гаркнула: “Бре-кекс!” Метла со всех прутьев устремилась к порогу, где и застыла по стойке “смирно”. Торт взмыл в воздух и скромно опустился на поросшую мхом крышку стола.

- Привет, - весело сказала бабуля, сверкнув единственным зубом. – Добро пожаловать!

- У меня денег нет! – сообщила я на всякий случай.

 Бабуля задумчиво поскребла подбородок.

- Это ничего.

- Меня хватятся и начнут искать через полчаса!

- Не найдут, - утешила старушка.

- Как не стыдно вам, пожилой женщине, участвовать в похищении людей?!

- Кто здесь пожилая женщина?! – возмутилась бабуля.

Старушенция щелкнула пальцами и мигом помолодела лет на двести.

- Зеркало!

Противоположная стена звякнула, заскрипела и, наконец, выдала изображение смуглой брюнетки с громадными синими глазами и губами цвета спелого помидора.

- Без подхалимажа!

Зеркало затуманилось и явило взору пышную даму в напудренном парике и отчаянно декольтированном платье. На шее дамы мерцало бриллиантовое ожерелье. Моя хозяйка критически оглядела наряд и осталась недовольна:

- Кому ты фальшивку подсовываешь?! Думаешь, я настоящие драгоценности от подделки не отличу?

Зеркало виновато мигнуло и тут же предложило обычный брючный костюм.

- Беру! – решительно бросила почтенная дама, тут же облачаясь в брюки и свитер. – Кстати, можешь называть меня просто Ягусей!

 У меня в голове полным ходом вырабатывался туман. Когда человек сталкивается с тем, что с его точки зрения существовать не может, это всегда выводит из равновесия.

- Что вам надо? – наконец собрала я слова в вопрос.

- Слышу разумные речи! – обрадовалась Ягуся. - Надо провернуть интригу.

- Что?!

- Провернуть интригу, - терпеливо повторила бывшая бабуля. – Ты будешь моим агентом в борьбе против феи Инеи.

Я поискала глазами стул, но не нашла и села на стоящее торчком сучковатое полено.

- Тетенька, милая, да вам к доктору надо! Выпустите меня отсюда, я сбегаю, “Скорую” вызову!

Ягуся гневно фыркнула и тут же превратилась в древнюю старуху.

- Еще чего выдумала! – прошамкала бабуля. – Доктора сами ко мне на консультации бегают! У меня вон и диплом под стеклом висит! - На стене и в самом деле темнело нечто серое, покрытое пылью, и похожее на изъеденную жучком кору дерева. – У меня – первая категория по основам чародейства! Соглашайся, а не то приговорю к пожизненному слушательству.

- К чему?

Вместо ответа старушенция ухватила меня  за руку и потянула в дальний угол, где под трухлявой крышкой таился вход в подземелье. Вниз вела невероятно скрипучая лестница.

- Смотри! – старуха ткнула пальцем в темноту,  палец загорелся ярким голубым пламенем, и стены подполья озарились призрачным сиянием. Клетки, решетки, цепи, и нигде – ни души.

- Вы что здесь, кроликов держать собираетесь?

Спросила и пожалела, что спросила: глаза бабули засветились зеленым огоньком так, что мороз продрал по коже, а темнота тотчас же наполнилась шорохами и тихим позвякиванием металла.

- Слушайте! – голос Ягуси всколыхнул затхлый воздух подземелья, общий стон прокатился и замер. – Слушайте, и не говорите, что не слышали!

История, в которую углубилась Ягуся, по возрасту равнялась ей. Обычная история двух невезучих влюбленных излагалась вдохновенно и с большим искусством. Да, Ягуся явно зарыла в землю недюжинный талант рассказчицы.

- А дальше? – не утерпела я, когда герои расстались, разлученные очередным стечением обстоятельств.

Глаза Ягуси погасли, мало-помалу она вновь приобрела вид цветущей пятидесятилетней женщины.

- Дальше – в другой раз, - сухо сказала ведьма и потащила меня из подполья наверх.

- Кто же был слушателем?

- Там у меня сидят полуночные души прожженных скептиков и реалистов, я их обеспечиваю ночными кошмарами. Вообще, наилучший способ заставить себя слушать – это собрать всех и засадить в подземелье!

Где-то над нашим сараем ударил гром, так что с потолка посыпались комья грязи. Бабуля тяжело вздохнула, стряхнула грязь с коробки торта и предложила совсем уже мирно:

- Садись, что ли к столу, чай пить будем.

Самовар сам соскочил с чердака, сам себя раздул, сам вскипел и взобрался на стол уже полностью готовый к чаепитию. Мы с Ягусей придвинули свои чурбаки поближе к столу и налегли на торт. Торт был шоколадный с орехами и волшебно таял во рту. После долгой беседы я, наконец, согласилась поддержать Ягусю в деле расстройства свадьбы принца Номата с принцессой Флорестиной. Этой сплетнице Инее определенно следовало утереть нос.

2

Ягуся материализовала меня прямо посередине необозримой лужи на крохотном островке суши. Лужа эта была не рядовой лужей, а замаскированным под нее болотом. Где-то под покровом черной воды предательски поквакивала беспокойная лягушка. Свита принца Номата должна была проследовать мимо болота с полчаса тому назад, а сам королевский сын задерживался в битве с Большим медведем. Медведь взял привычку питаться заблудившимися путешественниками и отставшими от охот стрелками.

Моя бедная обувка промокла почти насквозь, прежде чем со стороны юга послышался цокот копыт. Принц очень торопился, и, если бы не лягушка, выскочившая неожиданно из-под копыт его коня – пронесся бы мимо. Но лягушка скакнула, лошадь шарахнулась, и принц Номат едва не влетел в лужу. Не заметить на середине лужи меня было довольно трудно.

- Эй! - крикнул принц, осаживая коня. - Что вы там делаете?

По-моему, он и сам видел, что я чуть не плачу. Стоять было холодно,  в башмачках хлюпала вода, и вообще, все представлялось необычайной глупостью.

- Подождите, сейчас я вытащу вас оттуда!

Номат, слегка самоуверенный, как все принцы, направил лошадь прямо в воду. С первого шага его конь по грудь провалился в трясину и жалобно заржал, увязнув в липкой грязи. Утонуть в луже, в ее полутора метрах глубины было сложно, но принц этого не знал. Оттолкнувшись от седла, он таким прыжком вернулся на сушу, который сделал бы честь любому спортсмену.

Теперь в болоте сидели двое: королевский конь и я.

- Как вас туда занесло? – сердито спросил принц, заходя с другой стороны лужи.

- Ведьма засадила, - честно призналась я.

В любом другом месте такой ответ спровоцировал бы вызов специализированной медбригады, но здешним жителям это явно не было в диковинку.

- Я на турнир опаздываю, - сказал Номат с досадой.

- Я вас сюда лезть не просила, - не очень любезно отозвалась я.

Впрочем, Номат ходил вокруг болота недолго: уже на втором круге он неожиданно нашел великолепную толстую жердину. (Хотя как жердина может быть толстой? Наверное, не жердину, а просто подходящее бревно. Хотя, почему бревно, если принц перекидывал его на мой островок без особого усилия? Скорее всего, без Ягуси здесь дело не обошлось: ручаюсь, когда Номат пошел на первый круг по окрестностям лужи, этого бревна еще и в помине не было).

Во всяком случае, я довольно успешно перебралась по импровизированному мосту на твердую землю. Вместо того, чтобы вовремя подать руку и помочь даме спуститься с бревна, Номат чуть не стряхнул меня с моста. Передвигая его поближе к своей лошади. Но, когда принц уже почти добрался до коня, на бревно скакнула лягушка. Лягушка ехидно поглядела на балансирующего королевского наследника и сказала “квак”.

В ту же секунду благородный конь бешено рванулся, задев бревно копытом, и выскочил на берег! Принц, между тем, шлепнулся в грязь, а лягушка скрылась в родном болоте.

На протяжении следующих пятнадцати минут Номат выползал из болота при помощи все той же опоры, а я ловила лошадь его высочества.

Высочество был слегка не в духе, когда наконец, выбрался из лужи: грязь поглотила его меч и оставила заметные следы на походном камзоле. Но надо отдать ему должное, ничего больше не спрашивая, Номат предложил мне добираться до города на его лошади. Я не собиралась в город, и предпочла, чтоб и Номат туда не добрался, но в Ягусином сценарии числился и вариант согласия. Принца следовало тормозить любыми доступными средствами.

Итак, наша процессия двинулась в путь. Впереди шел чумазый, но очень торжественный Номат с поводьями в руках, а мы с конем тащились сзади. Королевский скакун тоже слегка утратил свою белоснежность, короче, только мое платье имело респектабельный вид.

Так мы шествовали не очень долго – нас догнала карета с разодетым кучером и в сопровождении вооруженного стражника. Несмотря на герб с вензелем на дверце, карета скрипела, скрежетала и стонала так, что ее наверняка было слышно и в столице. Кучер и стражник имели по огромной черной бороде каждый. 

- Ваше высочество! – позвал кучер, приподнимаясь на козлах.

От этого истошного крика мой конь споткнулся, а зубы четко выговорили “щелк-щелк”. Принц совершенно равнодушно посмотрел на возмутителя спокойствия и лениво похлопал по шее испуганного коня.

- Ваше высочество, - повторил кучер, когда карета поравнялась с нами, - какое счастье, что мы вас нашли!

Он обращался ко мне, а не к Номату! Очевидно, Ягуся изменила план действий. Час от часу не легче!

- Чего вы ждете?! – сердито спросила я принца. – Помогите мне сойти с лошади!

Принц поспешно подал руку и придержал стремя. От такого обращения преисполнившись чувства собственного достоинства, я не спеша стала спускаться на грешную землю. Но, как назло, коню Номата вздумалось переступить с ноги на ногу. Последствия оказались плачевными: вместо того, чтобы опереться о руку принца, я с визгом повисла у него на шее. Моя охрана немедленно схватилась за кремневые пистолеты, а Номат судорожно глотнул воздух и машинально потянулся за давно утопленным мечом. Во избежание международных осложнений, пришлось срочно отпустить полузадушенного принца и заверять мою охрану в отсутствии у его высочества дурных намерений. Ну, а самого принца – в отсутствии дурных намерений у моей охраны. Потом чернобородый кучер помог мне войти в карету, и мы умчались, обдав его высочество облаком дорожной пыли.

3

Карета еще катилась по дороге, когда неведомая сила выхватила оттуда новоиспеченную принцессу и перенесла в бревенчатую избушку. К сожалению, проникать в Ягусину резиденцию пришлось через трубу.

К моему появлению Ягуся сбросила с плеч еще лет двадцать пять и стала симпатичной брюнеткой в узеньких брючках.

- Садись, - ловко орудуя сковородками, предложила она. – Сейчас будем есть.

Сковородки метались в воздухе, как листья под ветром, в большой кастрюле что-то булькало, во всех углах пищали, свистели, мяукали. Десятки разноцветных глаз мигали в щелях между бревнами стен, на полу суетились черные тени, и все хотели подобраться поближе к печи с ее вкусными запахами.

-  Ну, вы! – замахнулась поварешкой Ягуся. – Нечисть волохатая! Пошли вон!

Тени кинулись врассыпную

- Не обращай внимания! – посоветовала хозяйка, свистом подзывая к себе самовар. – Рассказывай.

За то время, пока мы с Ягусей за обедом обсуждали дела, Номат успел добраться до постоялого двора и встретиться там со свитой. Попивая чай из блюдечка, Ягуся краем глаза наблюдала за встречей, транслировавшейся на сверкающий бок самовара. Хотя звук и отсутствовал, было ясно, что придворным приходится нелегко. То и дело мелькало гневное лицо принца, первый заместитель главного министра время от времени бил себя кулаком в грудь и каялся, два официальных посла склонились в глубоком поклоне, а начальник королевской стражи стоял по стойке “смирно” и от волнения жевал длинный ус.

- Довольно! – экран самовара погас, и чаеварочный агрегат с явным облегчением поплелся на свое место.  Ягуся со звоном поставила блюдце на стол: - Теперь последнее: принц послал гонца за новым мечом, но должен попасть в лапы дракона еще до того, как меч появится!

Вероятно, меня передернуло, потому что Ягуся тут же поклялась в абсолютном драконовом вегетарианстве.

- Турнир должен пройти без Номата!

- Но Флорестина!..

- При чем здесь Флорестина, если распорядительница турнира – фея Инея! Ты домой вернуться хочешь?

- Конечно.

- Тогда, какое тебе дело до Флорестины? Если она любит Номата, то его отсутствие на турнире ничего не изменит.

- Но ведь вы сами?!.

Самовар дал протяжный гудок, и меня сквозняком вынесло в трубу. Очевидно, труба в Ягусином жилище служила парадным дверьми.

4

  В столицу королевства вели две главные дороги: одна напрямик и одна в объезд. Но у прямой дороги, как водится, стоял знак “Осторожно, драконы!”, под которым для устрашения валялись ржавые доспехи, а из земли торчало сломанное копье.

После недолгих препирательств (кто именно хуже работает) мои бородатые сопровождающие сволокли знак в канаву, а из копья соорудили примитивный указатель. На доспехах написали: “До столицы... км”.

5

Дракон Птер жил в большой придорожной пещере, у входа в которую стоял огромный стог сена. Сам Птер тоже карликовостью не отличался, во всяком случае, шея его была достаточно длина, чтобы на всякого смотреть свысока.

Точно так он посмотрел на нас, когда вместе с Бородатым и Длиннобородым мы вломились к нему в пещеру. Дракон как раз почистил свой спинной гребень и теперь любовно полировал каждую пластинку.

- Гар-р? - рявкнул Птер и выпустил клуб дыма из пасти.

- Мы от Ягуси, - поспешно сказал Бородатый.

- Что ей надо? -  поинтересовался дракон совершенно миролюбиво.

- Надо изобразить злодея-профессионала.

Хвост Птера выразил крайнее неудовольствие.

- Драться я не буду, - сухо сказал дракон.

- Драться не придется, - возразил Длиннобородый, - у противника нет меча.

- А вдруг ему одолжат? - дракону решительно не хотелось рисковать.

- Сражаться некоролевским оружием для наследника престола - бесчестье, - заверил Бородатый.

- Больно-то они сейчас считаются с кодексом чести! - буркнул Птер и пламенно вздохнул.

К несчастью огненный язык задел полироль, и бутылочка со звоном взорвалась. Дракон с сожалением плюнул на средство для ухода за мебелью, потушил его, свил хвост в элегантные кольца и сказал:

- Я готов!

6

Птер улегся в придорожной канаве и пролежал там минут с двадцать, потом загляделся на дупло в старом дубе и начал часто-часто втягивать в себя воздух:

- По-моему, медом пахнет! - и добавил мечтательно: - Вы когда-нибудь пробовали свежескошенное сено вприкуску с майским медком?!

Мне не приходилось. Бородатый и Длиннобородый тоже дружно мотнули головами.

- А я вот...

В воздухе просвистела веревка, и удивленно раскрывшуюся пасть Птера захлестнула петля. Дубы содрогнулись от торжествующего рева - из-за деревьев высыпала пестрая толпа вооруженных людей и набросилась на беднягу Птера. При желании дракон мог разделаться одним махом с половиной нападавших, беда в том, что желания, как раз-то и не было. Птер предпочел бы улизнуть, но перепончатые крылья почему-то вдруг отказали ему, а лапы тут же опутали веревками.

Что было дальше - досмотреть не удалось, дверца кареты захлопнулась, и кто-то тщательно задернул занавески. Кажется, королевский герб здесь плохо помогает, а может, о дипломатической неприкосновенности еще не слыхали?

7

Мы с Птером сошлись в одном: без колдовского вмешательства дело явно не обошлось. Ну, пусть барон Квакш давно выслеживал дракона-вегетарианца, пусть даже решил содрать выкуп с иностранной державы, угнав карету с иностранным гербом, но почему Птер не смог взлететь?! Тем более, он очень хотел. Наверняка, это конкурентка - фея Инея! Пора бы Ягусе вмешаться, да что-то не торопится!

А баронишка между тем выкуп требует королевский, а жилищные условия обеспечил совершенно неподобающие! Где это видано, чтобы принцесс в подземелье сажали? Из Птера вообще угрожает котлет к ближайшему пиршеству наделать, а держит - за тройной решеткой! До чего же злодеи злодейские пошли!

А в подземельях, между прочим, мышей полно! Стража только хихикает в ответ на все протесты. Ягуся с Инееей там в колдовстве состязаются, а тут, сиди среди мышей! Что же это на белом свете делается - захочешь в кои-то веки интригу провернуть, и то в подземелье засадят!

Птер совсем в уныние впал: сидит и крыльями завесился.

- Птерушка, ты же дракон все-таки, что для тебя три решетки?!

Посмотрел Птер из-под опущенного крыла, я, говорит, не дракон, а сплошное недоразумение. Меня, говорит, из-за отсутствия хищности драконья стая изгнала! Если бы Ягуся зверской репутацией не обеспечила, давно уже чьим-нибудь охотничьим трофеем сделался, а так - местные рыцари боятся. Откуда только этот баронишка взялся?

Совсем расстроился дракон, по зеленому носу слеза покатилась. Не поймешь о чем горюет: то ли о своей несвирепости, то ли на котлеты угодить опасается. И так и так жалко! Что это за фея такая, если,  в драконьей душе не разобравшись, велит из него котлет наделать? Как-то не вяжется с представлением о добрых феях.

- Птерушка, хоть попробуй!

Горестно вздохнул дракон, потрогал решетку и хвостом махнул: отстань, дескать.

Вдруг, ни с того, ни с сего, в подземелье грохот поднялся. Гремит, топочет кто-то. Все, думаю, летят Ягуся или Инея. Вот только, кто из них?

В последний раз громыхнуло почти рядом, оказывается, это латы гремели, когда стражники по каменному полу раскатывались, а раскатывал их очень сердитый и с большой дубинкой принц Номат.

Ничего не могу сказать, дубинкой он махал не хуже, чем мечом, хотя эффект был слабее. Стражники проворно расползались на четвереньках и довольно успешно от большой дубинки увертывались, а вот ему от длинных копий уклонятся было сложнее. Как ни крути, дубинка копья короче. В конце концов, Номата загнали в угол и оружие из рук выбили.

Разъяренные стражники три замка отомкнуть не поленились, чтобы принца в драконью клетку засунуть. Птер хотел тут же ретироваться, но разгоряченный схваткой Номат решил дорого продать свою жизнь. Вначале Птеру пришлось туговато: принц так яростно кидался, что чуть не доставал кулаком до драконьего носа. Но, наконец, в драконе тоже пробудилась горячая кровь: он рявкнул и дохнул огнем. К счастью, Номат увернулся, и вся порция досталась страже. Солдаты с подпаленными усами разбежались, а внезапно вошедший во вкус дракон подцепил хвостом зазевавшегося принца, опрокинул его и лапой прижал к полу. Лапа у Птера немаленькая и когтистая, Номат дернулся, да не тут-то было: дракон прижал покрепче, едва не придушив противника...

- Птер! ты что?! Ох, и бессовестный! Храбрец тоже, с безоружным сражаться! Что же ты тогда баронских вояк испугался? Г-герой!

Птер смутился настолько, что из зеленого тут же сделался темно-вишневым, поспешно убрал лапу,  тем же хвостом поднял королевского сына на ноги и даже отряхнул солому.

Вид наследника престола был далеко не блестящим: камзол в пыли  и соломе, полуразорванный воротник повис где-то на ухе, а когда-то кружевные манжеты болтались обгорелыми тряпицами. Номат вдохнул поглубже, неуверенно поправил воротник и только потом огляделся.

- Добрый вечер, принцесса.

- Разве уже вечер?

- Солнце как раз садилось, когда мне попалась на дороге эта старушка.

- Старушка?

- Да, - кивнул принц, - та, что все видела.

Старушки всегда все видят, но немногие рвутся рассказывать об этом королевским сыновьям.

- И зачем же вы, высочество свернули, если ваша дорога ведет прямо?

- Моя дорога ведет туда, куда я по ней еду! - рассердился принц. - Если бы я не утопил бы свой меч, когда вытаскивал вас из болота, принцесса, все было бы гораздо проще!

- А вас никто не просил вытаскивать из болота посторонних принцесс! Какое вам до них дело?!

- Никакого! Но, если я это сделал, значит, так надо было! Желание королевского сына - закон!

- Для кого? - ехидно осведомилась я.

- Для всех! - отрезал Номат.

- Так и сидите теперь за решеткой, раз такова ваша воля, но я здесь при чем?! какое право вы имеете сидеть в клетке, если по рыцарским законам надо было сначала освободить меня?!

Неожиданный поворот несколько обескуражил Номата, он даже про дракона забыл.

- Так вы считаете, что я просто сдался?

- Конечно. Гораздо удобнее дразнить мирного дракона-вегетарианца, чем глотать пыль на турнире или в одиночку сражаться с разбойничьей шайкой!

- Так вы считаете меня трусом?! - Номат в бешенстве рванул решетку, но толстые прутья даже не дрогнули (зато Птер на всякий случай попятился). - Это - оскорбление!

Сидя за четвертым рядом решеток, можно дразнить даже такого горячего принца, как Номат.

- А вы заслуживаете чего-то другого?

Я думала, он разнесет подземелье по камешку.

- Да, будь вы мужчиной!..

- Если бы я и в самом деле была мужчиной, я просто отхлестала бы вас перчаткой по вашим розовым щечкам! Сражаться с трусом - настоящего рыцаря недостойно!

Клянусь, тот прут, что он дернул на этот раз, прогнулся добрых сантиметра на четыре! Несчастный дракон совсем пал духом в своем дальнем углу.

- Конечно, - горько сказал Номат, - я побежден и потому для вас - никто! Побежденный на оскорбление отвечает лишь поклоном. Ты, зеленая змея, не хочешь ли подзакусить? Или ты тоже брезгуешь человеком в грязи?

Такого оборота я не ждала. Что такое один прут по сравнению с двумя еще целыми решетками?

Поскольку Птер ужинать не торопился, принц погрузился в мрачное размышление, а из-за пустой бочки выбрался слегка припаленный, но уже осмелевший стражник. Вместо того, чтобы подобру-поздорову убраться, он вздумал подзадорить Птера:

- Эй, дракон! Ну-ка, куси его!

- Гар-р! - ответил дракон. Стражник выронил вспыхнувшее в руках древко копья и бросился бежать.

Не знаю, сколько прошло времени, но факелы догорели, а в темноте мыши начали наглеть. Вообще, этих серых лучше наблюдать по телевизору, а когда внезапно по руке несется что-то цепкое, теплое и шерстистое - извините. Тут надо иметь не мои нервы!

Разбуженный моим воплем Птер с перепугу дохнул огнем, и подземелье чуть осветилось. В этой короткой вспышке света мелькнула фигура Номата.

- Что случилось?

- М-мыши!

В наступившей темноте стало еще страшней.

- Вы разве боитесь мышей? - полюбопытствовал Номат.

- Совсем не боюсь!

- Очень странно, - с какой-то непонятной интонацией заметил принц.

- Ничего странного! Что это там шуршит с вашей стороны?!

- Понятия не имею!

- Я решил прибрать солому, - донесся из темноты голос Птера. - Просто чудо, что она до сих пор не загорелась!

Меня разбирала злость на себя, на барона, на принца и даже на Птера.

- Так и скажи, что закусываешь!

Стало совсем тихо, если не считать шороха поедаемой соломы.

- Ваше высочество, а вам еду приносили? - неожиданно спросил Номат.

- Барон - сторонник лечебного голодания.

- Но с принцессами так не обращаются!

Мне показалось, что рядом пискнула мышь:

- Ай! Что ж вы не скажете об этом барону?

Принц произнес нечто, никак не подходящее для речи особ королевской крови. Впрочем, он тут же извинился. Я решила сменить тему беседы:

- Где же ваша свита?

- Где ж ей быть: у какого-нибудь стола! - вздохнул Номат. - Эти бездельники обследовали все трактиры в округе!

-  И вы их терпите?

- А вы - своих? Где же ваша свита, принцесса?

Самое подходящее место для объяснений! “Ах, ваше высочество, это мы с Ягусей все подстроили, чтобы вы до турнира не добрались, а фея Инея с носом осталась бы!” А вдруг он без Флорестины жить не может?! А турнир-то, в ее честь! Какая некрасивая история!

- Видите ли, ваше высочество... Смотрите, кто-то идет! Да это барон!

В сопровождении двух факельщиков действительно явился сам барон Квакш. Барон выглядел весьма удрученным:

- Ваше высочество!..

- Ну! - мрачно сказал королевский сын. - Я жду продолжения!

- Произошла ужасная ошибка! Виновные будут строго наказаны: я прикажу всех казнить. Но, ваше высочество, жизнь ваша была вне опасности - дракон - вегетарианец!

- Это я заметил. Дальше.

- Я приношу свои глубочайшие извинения...

- Кому? - неожиданно переспросил Номат.

- Вам, ваше высочество!

- А принцессе?

Барон переменился в лице.

- Эта девушка не принцесса! Судьба этой особы не должна вас занимать!

- Почему?

Квакш замялся:

- Видите ли, здесь затронуты вопросы, которых я касаться не вправе.

- “Затронуты, не вправе”, - экие у вас осторожные выражения. Что может существовать такое, о чем не должен знать королевич?

Барон Квакш явно не был уполномочен посвящать принца в тонкости межколдовских интриг и потому попытался от ответа уйти:

- Вы можете опоздать на турнир, ваше высочество!

- Так что ж вы стоите!?

Квакш тут же затопал ногами на своих стражников, и те бросились открывать замки. Едва выйдя из клетки, Номат властным жестом остановил солдат, собравшихся ее закрыть:

- Так вы говорите, барон, дракон - вегетарианец?

Барон ничего не успел ответить: принц распахнул дверцу клетки, Птер выпустил клуб дыма из ноздрей и со страшным рыком выскочил вон. Теряя факела, стража ринулась наутек, а Квакш впал в остолбенение.

Номат, не спеша. Вынул из первого замка связку ключей, позвенел ними, потом открыл четвертый и так же неторопливо повесил ключи на палец окаменевшему барону.

- Вы собираетесь и дальше общаться с мышами, принцесса?

Напоследок Птер все-таки поджег остатки соломы в клетке, и подземелье заполнилось едким дымом от сырой трухи.

- Где моя лошадь? - спросил Номат, едва выбравшись из подземелья.

Солдат, к которому он обратился, испуганно поморгал в сторону Птера, и королевский скакун явился, как по волшебству.

- Я опаздываю на турнир! - сообщил Номат, одним махом подсаживая меня в седло.

- Но при чем здесь я? - мне очень захотелось оказаться на земле.

- Не при чем, но вы тоже поедите.

- Но...

- Скажите, я действительно был похож на настоящего дракона? - скромно спросил Птер из-за плеча принца.

Номат обернулся и посмотрел наверх, туда, где красовалась настороженная драконья морда.

- У вас несомненный талант! - ответил он совершенно искренне.

Птер расплылся в счастливой улыбке и вознесся в небеса с легкостью бабочки.

- Я никуда не поеду! - заявила я и попыталась сползти с коня.

Принц удивленно поднял брови:

- Ну, что же, вернуться к барону еще не поздно!

8

 Номат ни о чем не спрашивал, но, когда уже почти перед рассветом мы все-таки настигли его свиту на постоялом дворе, у дверей моей комнаты он поставил свою стражу.

- Принцессе без охраны быть не подобает!

Конечно, его стража не помешала мне предстать перед Ягусей, но все-таки неприятно, когда тебя в чем-то подозревают. Пусть даже и не без оснований.

Ягуся была не в духе.

- Номату только что доставили меч, - сообщила она сразу же. - Ты не оправдываешь моих надежд, дорогая!

- Я не колдунья, чтобы состязаться с феей! Мы с Птером действовали согласно вашего плана.

- Однако заманивать Номата в подземелье пришлось мне!

- Как? - не сдержала я любопытства.

- Что? - Ягуся продолжала думать о своем и потому отвечала рассеяно. - Очень просто: стоило только замолвить словечко о злодее-бароне и несчастной принцессе, как этот дурачок помчался тебя спасать.

- Он не дурачок! - обиделась я за принца.

- Типичный рыцарственный дурачок! У него благородство - в крови! Нормальный принц три раза подумал бы: свататься ведь едешь, зачем на рожон лезть? Поберечься надо.

- Разве это плохо?

- Что? - удивилась Ягуся. - Ты говори поменьше, думай побольше - до турнира только сутки остались. Или Номат не попадает на турнир, или ты - домой!

9

Попадет, не попадет, надоело! Не успела глаз сомкнуть, в двери стучит хозяйка трактира с серой амазонкой в руках:

- Их высочество сожалеют, но карету для вас достать не смогли!

Я вышвырнула платье за дверь, огорчилась, что ни в кого не попала и заявила, что мой наряд меня устраивает, потому что я никуда не еду.

Чуть позже появился начальник стражи и передал приглашение к завтраку. В почтенного усача швырять подручными предметами было неловко, и я приняла приглашение. Номат восседал за столом - туча тучей, а придворные за соседними - тихие, как мышки.

- Ваше высочество изволят пренебрегать верховой ездой?

- Не только верховой!

Принц словно бы ничего не услышал:

- Что же, придется вам путешествовать в открытой коляске.

- Я никуда не еду!

Вот навязался на мою голову, наследник престола! Не драться же мне с его стражей?

Когда к порогу подкатила запряженная гнедой парой коляска, ко мне подскочил сам первый министр:

- Ваше высочество, их высочество просят вас пожаловать!..

Развел канитель с титулами и не запутается!

Принц гарцует на своем белоснежном, оглянулся, пришпорил коня и рванул вперед, Свита - за ним. Пыль - столбом.

Ось у моего средства передвижения преломилась где-то около полудня. Номат сам подъехал к экипажу, возле которого суетились кучер с начальником стражи:

- Поломалась?

У перепуганного стражника позеленели усы:

- Поломалась, ваше высочество! Совсем новая!

- Новая? - принц внимательно посмотрел на меня.

Ягуся-Ягуся, что ж ты делаешь! Откуда мне знать, как у них здесь с ведьмами обходятся?

- Вот видите, ваше высочество, ехать не на чем, а вы спешите. Я останусь и подожду, пока ось починят.

- Здесь вы не останетесь, - спокойно заверил принц, - но и ждать вашу колымагу мы не будем. Эй, кто-нибудь, дайте принцессе смирную лошадь!

Самая спокойная лошадь взбесилась уже около шести часов вечера, когда удлинившиеся тени бежали за нами следом. Самая смирная лошадь взбрыкнула так, словно увидела волчью стаю, и помчалась прямо к текущей неподалеку речушке. Вытянутую лошадиную шею пронзила пущенная вдогонку принцем стрела. Каскадеры в фильмах падают красиво, боюсь, я оказалась плохим каскадером. Но удар о землю был подозрительно слабым.

- Молодец! - прошипел над ухом знакомый голос. - Теперь требуй лекаря.

Ах, так! Даже мои ссоры с принцем на руку Ягусе? Как мне это все надоело!

- Где принцесса?! Где, я вас спрашиваю?!

Чего разорался? В соломе сидит твоя принцесса, “совершенно случайно” стог на пути оказался! Интересно, а желание принца непременно притащить меня на турнир тоже Ягуся подстроила?

Когда я, наконец, выпуталась из соломы, столкнулась с взъерошенным Номатом. Его высочество был слегка бледен, но вполне бодр и по-прежнему полон решимости.

- Садитесь на моего коня!

- Вы даже не осведомились о моем самочувствии? Я не намерена сегодня больше садиться в седло!

Мгновение Номат смотрел мне в глаза, потом обернулся и свистнул по-разбойничьи, с переливом. Из-за стога вылетел белоснежный конь и стал, как вкопанный перед нами.

- Не меня, так хоть коня пожалейте! Он точно до места не доберется!

Номат поправил сбившееся седло, а потом легко, словно пушинку, оторвал меня от земли и опустил на спину королевского скакуна.

- Пошел вперед!

Скакун сорвался с места, и только краешком глаза я успела заметить, как Номат стащил с коня официального посла и сунул ногу в стремя...

10

 Наверное, Номат тоже кое-что понимал в колдовстве: к началу турнира его конь выглядел так, словно и не скакал сутки пыльными дорогами чужого королевства. Сам принц, правда, малость осунулся, но боевого задора не утратил.

Едва грянули трубы, на широком лугу сошлись участники турнира, а Флорестина заняла место в королевской ложе рядом со своим грозным отцом. Принцесса сидела недвижно, как мраморное изваяние, и два локона, спускаясь на лоб, почти скрывали ее глаза от любопытных взоров.

Турнир мне вспоминать охоты нет, я ведь не слишком разбиралась в деталях. Звон оружие, топот копыт и ржание боевых коней глушили все остальные звуки. Лишь время от времени рев десятка труб приносил весть о начале нового поединка.

Номату везло до тех пор, пока он не столкнулся с Неизвестным рыцарем. Неизвестный явно был слабее, зато дрался с таким упорством, словно от исхода схватки зависела его собственная жизнь.

Дважды принц пытался вышибить противника из седла, дважды ему это не удавалось, а на третий... публика ничего не поняла, но я-то видела, как, брошенная чьей-то сухенькой ручкой о шею белоснежного скакуна ударилась лягушка! Конь взвился на дыбы, и принц не усидел в седле. Сброшенный на землю он в мгновение ока оказался на ногах, но звонкий голос герольда уже объявил победителем Неизвестного рыцаря.

В этот момент я невольно посмотрела на Флорестину и ахнула: она откровенно сияла. Зато король насупился еще больше, по его знаку герольд потребовал, чтобы победитель назвал свое имя и титул.

-Олод Рюно, горожанин.

Вот те раз! Никакого титула! Как посмел простой горожанин претендовать на руку принцессы?

Король в гневе поднялся:

- Казнить наглеца!

- Нет! - вскрикнула принцесса. - Не трогайте его!

Со всех сторон стража устремилась к человеку, осмелившемуся нарушить древний закон королевства и приравнять себя к обладателям благородной крови. Олод опустил забрало и вынул из ножен опущенный было туда меч.

- Не трогайте его! - рыдала в королевской ложе Флорестина.

Номат, еще не опомнившийся от поражения, обернулся на ее голос, проследил за взглядом принцессы, потом молча вытащил меч и бросился в гущу схватки.

А закончилось это все драконячим нашествием: прилетел Птер, сцапал перепуганную принцессу, выволок из толпы стражников Олода, взмахнул крыльями и был таков.

Переколотить всю стражу Номат не успел: король воззвал к нему из своего зрительного ряда с тем, чтобы принц прекратил избиение воинов дружественной державы и устремился бы в погоню за драконом. На что Номат вполне резонно заметил: “А летите-ка вы за ним сами!” - и направился ко мне.

- Так что, принцесса, вы по-прежнему считаете меня трусом?

Я не успела ответить, за спиной раздался ехидный голосок Ягуси:

- Считает или не считает - все равно. Из-за вашего упрямства, Номат, нашей не совсем принцессе предстоит коротать оставшиеся дни в подземелье. Ваше отсутствие на турнире должно было служить ей пропуском для возвращения домой. Мало того, что вы собирались разбить сердце бедняжки Флорестины, разлучив ее с возлюбленным, так еще и засадили в подземелье ни в чем не повинного человека! Вот так-то!

Она отвернулась от потрясенного принца, зевнула и взяла меня за руку:

- Идем, девонька.

Но, прежде чем мы успели растаять в воздухе, я еще успела услышать яростный возглас:

- Я разнесу это подземелье!

11

В избушке за столом, накрытым праздничной скатертью нас ожидала маленькая старушка в белом шелковом  платье и старомодном голубеньком чепчике.

- Хоть ты и добилась своего, Ягуся, - погрозила она пальчиком моей хозяйке, - король все равно не даст благословения.

- Даст, куда он денется! - беззаботно качнула головой Ягуся. - Наш король - умный человек и очень скоро поймет, что иметь зятем племянника колдуньи - престижно. Так что, Инея, твои интриги просто смешны!

Фея вздохнула:

- Забывают, забывают старые обычаи. Принцесса и простой горожанин... Что же останется от сказки?

Ягуся поближе придвинула к столу чурбачок и взяла чашку чая:

- Легенда останется, просто легенда.

12

Тетя Леся тоже вздохнула и умолкла.

- А дальше, дальше? Как же принц, подземелья?!

- Ну, какие могут быть подземелья? - тетушка взялась перетирать посуду. - Разве могла Ягуся допустить, чтобы всякие ненормальные принцы крушили ей погреба, где ж тогда капусту квасить? Она отправила меня домой и в награду за все неприятности вручила огромный праздничный торт, я успела как раз к Новому году.

- А принц?!

- Ну, что, принц? - тетушка Леся надолго замолчала, продолжая тереть досуха вытертую чашку, потом неожиданно сказала невпопад: - Инея с Ягусей впрямую сталкиваться не хотели - колдовство на колдовство дает неизвестность в квадрате...

- Ты что это племяшке голову сказками морочишь? - в открытую дверь заглянул дядя Коля. - Ты думаешь, я за теликом вовсе ничего не слышу?

Тетушка посмотрела на мужа, сделала “большие глаза” и прижала палец к губам.

- Разве ты не мог заткнуть уши? - спросила она с укоризной. - Ты же так и не купил тогда городских булок, значит, не мешай нам говорить о маргарине. Иди к своему телевизору!

- Выйди отсюда, о, женщина! - сурово потребовал дядя Коля.

Тетушка Леся показала ему язык, швырнула на пол вытертую чашку и величественно удалилась. Дядюшка посмотрел на разбитую чашку, потом наклонился к самому моему уху:

- А ведь принц разнес-таки вдребезги Ягусины погреба! - сказал он тихо и щелкнул пальцами. Осколки чашки сползлись и быстренько начали клеиться.